В организме человека всегда содержится 30-60 мг/дм3 этилового спирта, который является нормальным продуктом обмена веществ. Это так называемая естественная алкоголемия. При потреблении вина и других алкогольных напитков содержание спирта повышается и наступает искусственная алкоголемия. При концентрации 0,05% в крови воздействию алкоголя подвергается кора головного мозга, особенно центр внимания и самоконтроля. При концентрации 0,15% в крови подавляется деятельность моторных центров и человек начинает терять контроль над мышцами; при 0,2% воздействию подвергаются более глубокие слои среднего мозга, и человеку неудержимо хочется спать. Если же уровень перейдет границу 0,5%, будут парализованы дыхательные центры в нижней части мозга и может наступить смерть от алкогольного отравления.
Таким образом, в организме спирт может находиться и без поступления извне, т. е. может быть и эндогенного происхождения, образуясь за счет глюцидов в обмене веществ и под воздействием кишечной микрофлоры.
Естественная алкоголемия, обусловленная в организме эндогенным спиртом изменяется в течение суток под влиянием разных факторов. При внесении в организм натощак спирта извне, даже в малых дозах (0,25 мл абс. спирта в 100 мл воды на 1 кг живого веса), содержание спирта в нем увеличивается, вызывая несколько повышенную алкоголемию, которую можно называть алиментарной. Кривая ее повышается и, достигнув некоторого максимума, падает до первоначального уровня. Симптомы возбуждения (опьянение) наступают через 15-30 минут после приема спирта. На кривую алиментарной алкоголемии влияет состояние потребителя. Так, кривая поднимается выше у тучных субъектов, у субъектов с гипертрофией цитовидной железы она ниже. У' диабетиков наблюдается сильный подъем кривой в течении получаса, после чего она медленно опускается, достигая первоначального уровня лишь часа через три. Разные пищевые вещества уменьшают возбуждение.
В связи с естественной алкоголемией остро встает вопрос о допустимом уровне содержания алкоголя в крови, при котором разрешается вождение автомобиля. По общеевропейской системе Правил дорожного движения допустимый уровень содержания алкоголя не должен превышать 0,5 промилле (т.е. 5 мг чистого спирта на литр крови). В некоторых странах этот уровень достигает 0,8 промилле (США).
В России нет закона, который бы устанавливал максимальную разрешенную дозу алкоголя в крови для всех категорий граждан. Пить за рулем, по мнению депутатов, нельзя вовсе. Депутаты Государственной думы считают, что отсутствие допустимой нормы в России делает нашу страну более «трезвой» по сравнению с другими - но все не так просто. Дело в том, что принятие решения о степени алкогольного опьянения оказывается целиком во власти врача - а отсюда и до взяток недалеко. Все это делает необходимым принятие максимально допустимой нормы содержания алкоголя в крови. Российские эксперты предлагают ограничить верхний порог содержания алкоголя в крови водителя уровнем 0,2 промилле. Это соответствует примерно одному стакану красного вина или двум бутылкам пива емкостью 0,33 литра, выпитым мужчиной средних лет и среднего веса на голодный желудок.
В России норма в 0,5 промилле установлена лишь для узкой категории водителей - травмированных в результате ДТП. В этом случае клинические признаки опьянения не принимаются во внимание, а заключение делается только на основании лабораторного исследования крови. В остальных же случаях принимается во внимание лишь сам факт наличия алкоголя в крови, вне зависимости от концентрации и выносится вердикт о нетрезвости водителя.